Animierter Cartoon des Tomlinsonschen Mechanismus. An einer bestimmten Stelle der Oberfläche wird die Lage der Spitze instabil, worauf ein plötzlicher Sprung folgt.

Wenn eine Spitze durch ein elastisches Medium (symbolisiert durch eine Feder) über ein periodische Potential (Hügel) gezogen wird, wird die Spitze an gewissen Stellen plötzliche Sprünge unternehmen. Es ist unmöglich, die Spitze unter völliger Kontrolle zu ziehen. Deshalb ist die Spitze unfähig, der Oberfläche adiabatisch (kontinuierlich) zu folgen. Im Tomlinson Spiel können Sie diese Tatsache selber ergründen.