Eine feine Spitze tastet die Oberfläche des Materials ab.

Die Dimension der Atome (~0.0001 μm) liegt nicht im Spektrum des sichtbaren Lichts (~0.5μm). Um die Oberflächenstruktur dennoch zu visualisieren, wurden die SPM entwickelt. Dabei tastet eine sehr feine Spitze die Oberfläche der Probe ab. Entweder die Spitze oder die Probe wird zeilenweise hin- und hergefahren. Die Spitze reagiert dabei auf lokale Unterschiede wie Höhen und Tiefen im Material. Wie ein blinder Mensch, der seine Umgebung mit dem Blindenstock abtastet.